Éléphant d'Asie

Elephas maximus

L'Éléphant d'Asie est le plus grand et le plus lourd des mammifères terrestres d'Asie. Il vit au sein de groupes familiaux complexes, dirigés par des femelles expérimentées.

Liste rouge

En danger

Programme d'élevage

Les éléphants adorent l'eau. Ce sont de bons nageurs, dotés d'une grande endurance. Pour nager, les éléphants bougent leurs quatre pattes en même temps. Leur corps imposant leur assure une bonne flottabilité. Leur tête se trouve généralement au-dessus de la surface de l'eau, tandis que leur bouche est dans l'eau. Pour respirer, les éléphants utilisent leur trompe comme un tuba.

En milieu naturel, ce sont surtout les éléphants nageurs des îles Andaman, un archipel appartenant à l'Inde, qui sont connus. Il arrive parfois que des éléphants quittent une île et nagent sur plusieurs kilomètres à travers la mer d'Andaman pour rejoindre une autre île.

Les éléphants s'adonnent à des soins cutanés minutieux qui leur prennent beaucoup de temps. Ces animaux se baignent et se vautrent dans la boue, se massent le corps et le saupoudrent de poussière afin de se débarrasser des parasites gênants nichés dans les plis de leur peau.

Leurs grandes oreilles, bien irriguées, servent à réguler leur température corporelle. En effet, les éléphants ont du mal à réguler leur température corporelle par leurs propres moyens. Ils ne possèdent par exemple pas de véritables glandes sudoripares et ne peuvent donc pas transpirer. Par temps chaud, ils recherchent donc l'ombre, vont dans l'eau et/ou agitent leurs oreilles. En effet, leurs oreilles, de grande surface, renferment un vaste réseau de vaisseaux sanguins. En les agitant, le sang chaud se refroidit quelque peu.

Classification

Les éléphants (Elephantidae), genre Elephas

Habitat

Forêt sèche, forêt tropicale, savane et prairie

Mode de vie

active pendant la journée, mais principalement crépusculaire et nocturne en pleine nature ; se repose plutôt à l'ombre pendant la journée

Structure sociale

Des troupeaux composés de femelles adultes apparentées et de leurs juvéniles, ainsi que de mâles vivant en petits groupes ou en solitaires

Classification

Les éléphants (Elephantidae), genre Elephas

Habitat

Forêt sèche, forêt tropicale, savane et prairie

Mode de vie

active pendant la journée, mais principalement crépusculaire et nocturne en pleine nature ; se repose plutôt à l'ombre pendant la journée

Structure sociale

Des troupeaux composés de femelles adultes apparentées et de leurs juvéniles, ainsi que de mâles vivant en petits groupes ou en solitaires

Devenir marraine ou parrain

Nos éléphants

Indi, femme, née en 1986 en Birmanie

Chandra, femelle, née le 13 mai 2002 au Zoo de Zurich

Panang, femelle, née le 13 février 1989 au Zoo de Zurich

Farha, femelle, née le 3 mai 2005 au Zoo de Zurich

Thai, mâle, né le 26 novembre 2004, au zoo de Hambourg

Ration quotidienne

150kg

Un éléphant peut manger jusqu'à 150 kg par jour ; au zoo, il se nourrit principalement de foin et de branches.

6kg

Cube éléphant

3kg

Légumes et fruits (carottes, betteraves rouges, betteraves fourragères, choux-fleurs, céleri, fenouil, poireaux, pommes)

100g

Sel pour bétail

Au Zoo de Zurich, nous entretenons un contact protégé avec les éléphants. Photo : Zoo de Zurich, Sandro Schönbächler

Contact protégé

Nous élevons nos éléphants selon le principe dit de « contact protégé » (protected contact). Cela signifie que l'éléphant et l'homme sont toujours séparés par une barrière. Cela présente de nombreux avantages tant pour l'animal que pour l'homme.

Cela signifie toutefois aussi que l'éléphant doit se rendre de son plein gré à un endroit précis du parc lorsque les soigneurs ou les vétérinaires souhaitent examiner un éléphant et, par exemple, inspecter de plus près une partie spécifique de son corps. Cela ne fonctionne que si l'éléphant coopère volontiers.

Nous dressons nos éléphants selon les principes du renforcement positif. Photo : Zoo de Zurich, Enzo Franchini

Entraînement par renforcement positif

Pour que cela fonctionne, un entraînement adapté est nécessaire. Nous utilisons pour cela la méthode du renforcement positif (Positive Reinforcement). Le principe est simple : le comportement souhaité est renforcé positivement, c'est-à-dire récompensé. Si l'éléphant fait ce qu'il faut, il reçoit une récompense. S'il ne fait pas ce qu'il faut, il ne se passe rien ; il n'y a pas de punition.

Pour faire simple, l'entraînement fonctionne ainsi :

Le soigneur ou la soigneuse demande à l'éléphant de faire quelque chose.
L'éléphant fait ce qu'on lui demande.
Le soigneur ou la soigneuse signale par un signal (par exemple un clic ou un sifflement) que l'éléphant a bien fait ce qu'on lui demandait.
L'éléphant reçoit immédiatement une récompense, par exemple une friandise.

Un accessoire fréquemment utilisé est également la « cible », qui prend souvent la forme d'une tige ou d'un objet similaire. Le soigneur ou la soigneuse s'en sert comme « repère » afin que l'éléphant comprenne plus facilement ce qu'il doit faire.

Dans un premier temps, l'éléphant apprend à toucher le bâton ou à le suivre avec différentes parties de son corps. Par la suite, les soigneurs peuvent utiliser le bâton pour amener l'animal dans la position souhaitée. Par exemple, pour pouvoir lui soigner les pieds ou pour que les vétérinaires puissent examiner son oreille.

Le renforcement positif fonctionne avec toutes les espèces animales. Au Zoo de Zurich, nous utilisons donc cette méthode d'entraînement non seulement avec les éléphants, mais aussi avec d'autres animaux.

Cri d'animal

Liste de lecture vidéo « Éléphants »

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